Il petrolio (dal termine tardo latino petroleum, composto di petrae, “della roccia”, e oleum, “olio”, cioè “olio di roccia”), anche detto oro nero, è un liquido infiammabile, viscoso, di colore che può andare dal nero al marrone scuro, passando dal verdognolo fino all’arancione, che si trova in alcuni giacimenti dentro gli strati superiori della crosta terrestre. Quasi sempre ha una massa volumica inferiore a quella dell’acqua. È composto da una miscela di vari idrocarburi, sostanze formate solo da idrogeno e carbonio, (in prevalenza alcani, ma con variazioni nell’aspetto, nella composizione e nelle proprietà fisico-chimiche). È detto greggio o grezzo il petrolio così come viene estratto dai giacimenti, cioè prima di subire qualsiasi trattamento teso a trasformarlo in successivi prodotti lavorati.
